Microsoft založili Bill Gates a Paul Allen v roce 1975. Dva přátelé ze střední školy, kteří sdíleli vášeň pro počítače a programování, se rozhodli využít nově vznikajícího trhu s osobními počítači. Jejich prvním projektem byla implementace programovacího jazyka BASIC pro mikroprocesor Altair 8800, což byl první osobní počítač, který si mohli lidé sestavit doma. Gates a Allen napsali verzi jazyka BASIC pro Altair a nabídli ji společnosti Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), která Altair vyráběla. Tento úspěch byl počátkem Microsoftu, který oficiálně založili v Albuquerque v Novém Mexiku.
První roky a úspěch s MS-DOS
V roce 1980 dosáhli Gates a Allen klíčového milníku, když uzavřeli smlouvu s IBM, která plánovala vytvořit svůj vlastní osobní počítač a potřebovala pro něj operační systém. Microsoft tehdy koupil práva na operační systém QDOS od jiné společnosti, upravil ho a uvedl na trh jako MS-DOS. Tím získal Microsoft obrovskou výhodu, protože se MS-DOS stal standardem pro osobní počítače IBM. Tato smlouva umožnila Microsoftu prodávat MS-DOS také ostatním výrobcům a vytvořila firmě významný zdroj příjmů, což přispělo k jejímu růstu.
Windows a rozvoj grafického uživatelského rozhraní
Dalším velkým milníkem byl v roce 1985 uvedení prvního Windows. Windows přinesl grafické uživatelské rozhraní (GUI), které bylo jednodušší pro běžné uživatele a umožňovalo snadnou interakci s počítačem pomocí ikon, oken a myši. Toto rozhraní, inspirované konkurenčním operačním systémem Apple, se stalo hitem. V roce 1990 vydal Microsoft Windows 3.0, který už měl všechny klíčové prvky moderního grafického prostředí a získal obrovskou popularitu. Windows 3.0 znamenal pro Microsoft obrovský úspěch a položil základ pro dominanci firmy v oblasti operačních systémů.
90. léta: Dominance a rozšíření produktového portfolia
V 90. letech se Microsoft stal technologickým gigantem. Windows a další produkty, jako Microsoft Office (Word, Excel, PowerPoint), se staly standardem pro podnikání i domácnosti. Microsoft agresivně expandoval a stal se jedním z nejhodnotnějších technologických podniků na světě. Bill Gates se díky tomu stal nejbohatším mužem na světě. Nicméně s tímto růstem přišly i právní problémy – Microsoft čelil obviněním z monopolistických praktik, především kvůli integraci prohlížeče Internet Explorer do Windows. Tento případ antimonopolního řízení v USA vedl k tomu, že Microsoft musel změnit své obchodní praktiky.
2000–2010: Nová éra pod vedením Stevea Ballmera
V roce 2000 Gates předal vedení firmy Stevu Ballmerovi, svému dlouholetému příteli a spolupracovníkovi. Během Ballmerovy éry se Microsoft zaměřil na cloudové služby, podnikový software a další technologické inovace, ale také čelil rostoucí konkurenci v oblasti internetových technologií a mobilních zařízení. Microsoft vyvinul své vlastní cloudové platformy, jako je Microsoft Azure, a přijal model předplatného pro své produkty, jako je Office 365.
Současnost: Diversifikace a úspěch pod vedením Satyi Nadelly
V roce 2014 převzal vedení firmy Satya Nadella, který zaměřil Microsoft na moderní technologie, jako je cloud computing a umělá inteligence. Microsoft se pod jeho vedením stal jedním z nejvýznamnějších hráčů v oblasti cloudu díky Azure, který konkuruje AWS od Amazonu. Firma se také rozšířila do dalších oblastí, jako je herní průmysl (díky akvizicím společností jako Mojang, výrobce hry Minecraft, a ZeniMax Media) a vzdělávací a firemní spolupráce (Microsoft Teams).
Význam Microsoftu
Microsoft sehrál klíčovou roli v rozvoji osobních počítačů a zůstává jednou z nejvlivnějších technologických společností na světě. Díky svému software, který je dnes využíván miliardami lidí, položil základy moderního digitálního světa a vytvořil platformy, na kterých funguje velká část globální IT infrastruktury.